１月、マンモスマウンテンに１６歳のタケル（大塚 健）と１８歳のワタル（岡本 航）のふたりがやって来た。健はスロープスタイル、航はハーフパイプ、いずれも日本を代表する選手である。今回彼らがやってきたのは、USグランプリ出場のためだ。航は早い時期からこの大会に狙いを定め、出場認可が下りる前に渡米を決めていた。健に関しては間際になって急遽出場が決定し、ふたりはマンモスにある我が家（Yukie House）に来ることになった。彼らはそれぞれにこの大会出場への熱い想いを抱えていた。
Text: Yukie Ueda
USグランプリでのそれぞれの戦い
種目の違うふたりだが、今回のUSグランプリに出場する唯一の日本人ライダーだ。そんな彼らは、大会前後の緊張した時間を我が家の同じ部屋で過ごしてもらうことになるため、それぞれに一応確認をした。
「岡本 航くん知ってる？」「大塚 健くん知ってる？」と。
すると、それぞれの答えはこうだった。
「幼なじみみたいなもんです！」「メチャ仲いいです！」。
そんな偶然もあるのだ。彼らも驚いていた。ふたりは小さな頃から最寄りの室内施設で共に滑り、いつしか別々の競技にのめり込み、今回この場で再会し、それぞれの戦いに挑むこととなったのだから。
わずか１５歳でバートンが世界中から厳選した若手チームKilroyに抜擢された健。１４歳でハーフパイプを始め１５歳の頃には日本の代表選手の位置に登りつめていた航。まだ若いふたりは既に輝かしいトップの地位を味わってきた一方で、今回のオリンピックの選考から外れてもいた。この年齢で味わう栄光と挫折は一体彼らにどんな影響を与えてきたのだろう。彼らの今回の大会に賭ける想いは想像以上に強く、自分の力をもっと試したい、証明したいという想いが込められていた。
なぜこの大会に出たかったのかと聞くと、ふたりは声をそろえて言った。
「出れる大会がほとんどないんです」。
世界トップレベルの大会で、ということだ。彼らはそこで戦うことしか考えていないのだった。
「世界の場で自分の実力を試したい、でも試せる場が少ないんです」。
その言葉からは、「挑戦したい」というより「証明したい」というニュアンスの方が強く受け取れた。日本を代表するチームに入っていなければ、まだ若い彼らにはチャンスが少ない。海外の大きな大会で成績を出し、認められていけば大きな大会に招待され出場できる可能性も出てくる。だからこそ、彼らは自分たちの手でそのチャンスを探し、そこに可能性があれば自分ひとりでも挑戦しに行くのだった。
お互いをサポートし合うふたり
１６歳の頃、１８歳の頃、自分は何をしていただろう。どんなことを考えていただろう。若い彼らを見ていると、大人たちからそんな言葉が漏れる。事実、彼らは自分のことはすべて自分で行った。朝からベーコンを焼き、夕ご飯はふたりで餃子を包んだりしていた。時間が空いた隙に洗濯物をして現地のマネージャーや友達とやり取りして情報を得ていた。本来はもっと頼ってくると思っていた通訳もほとんど必要とせず、時に「これってどういう意味でしょうか？」と聞いて来るものの、ほとんど自分たちでやり取りしていた。
その姿は大会の場でも見て取れた。他のライダーたちと声を掛け合い、笑いあう姿があった。まだ言葉数は少ないかもしれない。でもそこには日本人として劣等感や疎外感を持った若者ではなく、彼らと同等に同じ舞台に堂々と立つライダーの姿だった。それが何だかとても誇らしかった。
そしてお互いがお互いの競技本番をサポートし合う姿にはジーンと込み上げるものがあった。公開練習はそれぞれを追い撮りし合い、リフトの上で映像を確認しながらもっとこうするべきだと話し合っていた。スタート位置には必ず相棒の姿があり、精神的にもサポートし合っていた。周りから見るとそれぞれがコーチに見えるところが面白くて笑えたりもした。
健と航だからこそ分かり合える何かがあると思えた。競技が違うというのも今回の彼らにとってのメリットだったはずだ。健もハーフパイプ競技をやっていたからよく分かっているし、航もスロープスタイル競技に対して技術も知識も持っていたから、技に関しても熟知し合っていた。
行動するものにチャンスは訪れる
チームメイトも居ず、コーチもトレーナーも居ない１０代のふたり。彼らはお互いをサポートし合い、健と航はそれぞれ見事決勝の舞台へと勝ち上がった。USグランプリはアメリカのオリンピック代表を選考する大会でもあり、アメリカのトップ選手がすべて集まっていた。その中で決勝へと進出する日本人の彼らを私は誇らしい気持ちで見ていた。
結果はスロープスタイルで健は４位。表彰台に手が届く実力だったことは見ていた周りの誰もが感じただろう。実際その場で健は数日後に行われる最高峰の大会、X GAMESの参加に声がかかり、ウェイティングリストのナンバーワンとして大会後にアスペンへと旅立った。
航はハーフパイプで８位。決勝は土曜日の夜にナイターで行われた。その夜マンモスのゲレンデは最高潮に盛り上がっていた。大勢の観衆が集まる舞台にたったひとりの日本人選手が堂々とアメリカ人たちを湧かせていた。スクリーンに映るトップスターのような航の姿。私の周りで観戦していた女性陣に「彼最高にキュートね！」と羨ましがられたくらいだ（笑）。
「こんなに楽しい大会は初めてです！」滑り終えた航は最高な笑顔でこう言った。決勝で残したリザルトはもちろんの事、彼らのスノーボード人生にとって大きな経験となったであろう。彼らの自信と感動に満ち溢れた笑顔を見て、この若者たちはまたひとつ大きく成長したんだと感じた。それは、彼ら自身の闘志と行動力があったからこそだ。
オリンピックに向け盛り上がる日本代表選手の裏に、こんな形で闘志を燃やし、海外で実力を見せ付け認められている若き戦士たちもいる。彼らが目指すのは、世界の舞台。それがオリンピックだろうとそうでなかろうと、彼らは全力で自分の力を出して戦うのだ。日本の１０代の若き選手たちが、自分の足でここまでやって来て、自分の手で掴んだ栄光。こんなに盛り上がる大会と、そこで光を浴びる選手たちがいることを、もっともっと日本のスノーボーダーたちに伝えたい。
★プロフィール
右）大塚 健
２００１年４月２日生まれ。スノーボード歴９年。
Sponsor: Burton, Quest, Murasaki Sports, MK
主なリザルト: FIS 全日本選手権BA優勝、World Rookie Tour優勝、Euro Cup SS優勝、Euro Cup BA２位、US grand prix4位
左）岡本 航
１９９９年３月１０日生まれ。スノーボード歴１０年。
Sponsor: SALOMON, 686, SMITH, FOOTLAB, SOCIETY01, FLYHILL, ISLET, 緑園都市整骨院, KT TAPE
主なリザルト: 14-15 FIS 全日本選手権 HP３位、15-18 Rev Tour Copper mountain優勝、15-16 US open出場、US grand prix８位
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★この記事のライター
上田ユキエ
1973年1月22日生まれ。東京出身。カナダウィスラーでスノーボードを始め24年、ハーフパイプやビッグエアーなどの競技を経て、ガーズルムービープロダクション “LIL” を立ち上げ日本のガールズシーンを牽引。結婚を機にアメリカへ移住し6歳の息子（トラノスケ）を育てながらプロ活動を続け、現在はバックカントリーの魅力にはまり国内外の様々なフィールドを開拓中。2017年4月マンモスマウンテンに拠点を移し、よりナチュラルに山の近くで家族と新たな生活をスタートさせている。
Sponsor: K2 SNOWBOARDING, Billabong, MORISPO SPAZIO, NEFF, RONIN, ZOOT, CORAZON SHIBUYA, LALALATV
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